鞭炮是中国的特产，又名爆竹，也叫炮仗，有单响的、双响的，大大小小，各式各样。那短促的“啪”一响，是小鞭炮在燃放；“嘭——啪”，那是名叫“高升”的大爆竹升上了天空。
每个小鞭炮顶上都有一根短短的药线，连到里面的火药里。只要点燃药线，火焰就会烧到鞭炮里面的火药上，引起爆炸。小鞭炮通常是几十、几百个地连成一长串的，它们的药线都“编织”在一根很长的引线上，只要点燃引线，小鞭炮就会一个个被引燃，于是就会发出“噼噼啪啪”一连串清脆的爆炸声，显得非常热闹。
鞭炮为什么响呢？剥开一个小鞭炮看看就明白了：最外头是一层红纸，那是装饰用的；里面是一层厚厚的草纸；在最里面，有一些黑色粉末——黑色火药。
火药是中国古代的四大发明之一。早在唐代，公元682年，学者孙思邈便写了一本叫做《丹经》的书，书里谈到火药是用二两硫黄、二两硝石加三个皂角子制成的。唐末郑番攻打豫章时，使用过“飞火”。这“飞火”便是最原始的火炮。用火点着装在炮内的黑火药后，借它猛烈爆炸的力量，把装在炮口的石头打出去，射向敌人。我国的“砲”“炮”两字之所以偏旁是“石”“火”，其源盖出于此。到了宋太祖开宝二年（公元969年），冯义升和岳义方把火药用于火箭，获得成功。此后，我国还发明了“火枪”、“霹雳炮”等，都是用黑色火药作发射药的。
直到元代，公元1218年，成吉思汗的部队征讨亚洲西部的阿拉伯国家，黑色火药的秘密才从中国传人阿拉伯国家。那时的阿拉伯史书上，就记载着中国军队使用“铁火炮”和“震天雷”。公元14世纪，欧洲国家在同阿拉伯国家作战时，第一次听说了黑色火药。直到那时，欧洲人才刚刚知道火药是怎样制成的。
黑色火药是用硫黄、木炭粉与硝酸钾（白硝）按一定比例混合制成的。
在用火柴点燃鞭炮的药线以后，里面的黑色火药烧着了，立即发生了一个剧烈的化学反应：木炭、硫黄与硝酸钾作用，放出大量的热，生成许多气体——二氧化硫、二氧化碳、二氧化氮和一氧化碳等。这使火药的体积猛增了1000多倍，外面那层紧裹着的草纸层，当然受不了啦，“啪”的一声，炸得粉身碎骨——这就是鞭炮会响的道理。
鞭炮在爆炸后，会冒出一股呛人的白烟，那是因为黑色火药燃烧时，产生了一些白色的固体粉末——硫化钾。几百年前，战争中使用的火药全是黑色火药，所以在那时的战场上，常常是白烟弥漫。
现在，每当节日、乔迁或商店开张，不少人都喜欢燃放鞭炮以示庆祝。这种传统习俗虽然能给人们带来热闹和欢快的气氛，但也往往会造成一些危害。
鞭炮燃放后会散发出大量刺激性的烟雾，其中的二氧化硫、二氧化氮等是腐蚀性极强的酸性氧化物，它们会强烈地刺激人的呼吸道，使人咳嗽，引起气管炎等疾病。另外，鞭炮是一种易燃易爆的危险品，在制作、运输、贮存和燃放等任何一个环节中，都有可能发生意外爆炸，造成伤人或起火的后果。鞭炮震耳欲聋的爆炸声还是城市噪声公害之一，不分场合地燃放鞭炮，很容易惊吓到老人、孩子和病人，甚至可能造成严重的后果。而大量鞭炮燃放后留下的满地纸屑和弥漫的烟雾，本身就会给生活环境带来新的污染。随着对燃放鞭炮的危害性认识不断加深，人们一定能找到一种更加合适的庆祝方式，来替代既刺耳又污染环境的鞭炮。
