由于叶酸在生化代谢中的重要地位，叶酸与疾病的关系一直是医学研究领域关注的热点。除叶酸缺乏可导致巨幼红细胞贫血外，已有大量数据证实，叶酸缺乏是神经管缺陷发生的主要原因；5，10-亚甲基四氢叶酸还原酶基因突变影响叶酸代谢，增加神经管缺陷发生危险；另有部分研究发现，增补叶酸可降低唇腭裂及先天性心脏病的患病危险；孕期补充叶酸可以增加婴儿出生体重，降低胎盘早剥和早产发生率。
增补叶酸可有效地降低血液同型半胱氨酸水平。大量的观察性或回顾性流行病学研究发现，叶酸缺乏率和高同型半胱氨酸血症患病率与心血管疾病患病危险正相关，并有研究证实叶酸和维生素B12摄入量较高人群10年内死于心脏病的人数大量减少。近年来国际上相继开展了数项关于增补叶酸等多种维生素预防心血管疾病的实验流行病学研究，但因受试对象的选择上存在局限性，只能说这些研究未能证实增补叶酸降低同型半胱氨酸可有效预防心血管疾病的再发。为证实叶酸缺乏或高同型半胱氨酸血症是否是心血管疾病的致病因素，有必要在大规模人群中开展增补叶酸或及多种维生素预防心血管疾病初发的实验流行病学研究。
在老年人群中的研究证实，血清或血浆叶酸水平低与阿尔茨海默氏病、痴呆、抑郁症患病有关，也有血清叶酸水平低的孩子学习成绩较差的研究报道；但目前关于增补叶酸能否改善人群认知功能的研究结果并不一致。
叶酸营养状况与食道癌、胃癌、乳腺癌、结直肠癌、儿童白血病等多种癌症患病危险呈负相关关系。已有数据表明，叶酸缺乏与DNA链断裂、DNA修复障碍、突变增加和DNA低甲基化有关；增补叶酸可以校正叶酸缺乏导致的这些损害，预防肿瘤的发生。然而，也有动物实验和人群干预研究提示叶酸在肿瘤发病机制中有可能是一把“双刃剑”，其作用取决于叶酸补充的剂量和时机。
叶酸目前已成为极其重要的微量营养素。美国食品药品管理局规定自1998年1月1日起，每公斤谷物食品（包括面包、面粉、早餐谷物等）强化1.4mg叶酸（140ug/100g 面粉）以预防神经管缺陷。之后，加拿大、智利、南非、哥斯达黎加等国也相继开始实施叶酸强化政策。截止至2009年，全球59个开展面粉强化强制政策的国家中有51个国家实施了叶酸强化。已有研究显示，这些国家自开始实施叶酸强化政策以来，国民血液叶酸水平显著增高，神经管缺陷发生率得到明显控制，美国下降了28%，加拿大下降了46% ；美国和加拿大人群血浆同型半胱氨酸水平显著下降，其脑卒中死亡率与没有实施叶酸强化措施的英格兰和威尔士相比亦出现明显下降。
1990年代初，中美预防神经管缺陷合作项目对居住在河北、山西、江苏和浙江四省的育龄妇女进行了膳食叶酸摄入情况调查，结果显示我国南方育龄妇女膳食叶酸摄入量明显高于北方育龄妇女，南、北方育龄妇女叶酸缺乏率分别为9.6%和28.9%；妇女在妊娠前后每天服用0.4mg叶酸增补剂，可以使神经管缺陷发生率在北方高发地区降低85%，在南方低发地区降低40%；妊娠前后增补叶酸还可以使其他重大出生缺陷如先天性心脏病、唇腭裂等发生率降低15%，婴儿死亡率降低20%。中国卫生部于2002-2010年在全国组织实施了预防出生缺陷和残疾行动计划；2009年国务院将“农村妇女孕前和孕早期补服叶酸等预防出生缺陷”列入医改方案，同年卫生部正式启动了“增补叶酸预防神经管缺陷”等重大公共卫生专项妇幼卫生项目，并从2010年开始为全国范围1200万农村育龄妇女免费提供叶酸，使我国成为世界上第一个在全国范围推广叶酸增补剂预防神经管缺陷的国家。
在叶酸与神经管缺陷病因关联的理解和认识中，健康与营养素补充之间的关系具有更加广泛的含义，因为它确立了一个新的营养素摄入量的概念，该摄入量高于预防一般的营养素缺乏症的摄入量，因此也引起了人们对营养素缺乏概念的重新思考。营养素摄入量仅达到推荐摄入量标准，可以有效地预防营养素缺乏症，但机体可能并未达到营养素充足的状态。机体长期处于营养素不足的状态，则各种慢性疾病，如糖尿病、心血管疾病、甚或肿瘤等发生危险有可能增高；预防慢性疾病有可能需要比现行推荐摄入量更高的摄入量。增补叶酸预防神经管缺陷被认为是二十世纪在预防非传染性疾病领域中取得的一项非常重要的成果，但是这项成果在作用机理及其对人类的远期健康效应等方面的问题还远没有解决，今后几十年人们仍将继续期待和关注叶酸研究的突破性进展。
来源：中国营养学会
