随着变老，人们的睡眠时间减少、醒来的频率增加。近日，刊登于《神经元》期刊上的研究显示，老年人可能丧失了产生深度睡眠的能力。此外，睡眠质量对老年人健康至关重要——睡眠需求得不到满足会增加其罹患一系列心理、生理疾病的风险。
“睡眠会随年龄变化，但却并不仅仅受年龄影响，它还能引起老化。”文章第一作者、美国加州大学伯克利分校心理学和神经科学教授Matthew Walker说，“几乎每一种导致晚年死亡的疾病都与缺乏睡眠有关，已确认睡眠恶化与阿尔茨海默氏病、心脏病、肥胖、糖尿病、中风发病存在关联。”
Walker和同事对以往大量与睡眠有关的研究进行梳理和分析发现，老年人的非快速眼球运动睡眠明显减少，这是因为可以促进深度睡眠的大脑慢波及睡眠纺锤波等脑电波活动随年龄增长而减弱。而慢波和睡眠纺锤波有助于把信息从负责短期储存的海马区转移到负责长期储存、加深记忆的前额叶皮质。因此，睡眠退化与晚年记忆力衰退存在关联。
此外，在老年人大脑中，有助从睡眠状态转换到清醒状态的神经肽激素的调节能力也会减弱。缺乏甘丙肽、下丘脑泌素等激素会打破老年人的睡眠节律，使他们白天感到疲乏，晚上难以入睡。
但研究人员表示，目前还没有足够多的可选疗法治疗老年人深度睡眠丧失问题。标准睡眠卫生指导只建议，下午不喝咖啡、避免饮用酒精和保证睡眠时间规律等，但这些都无法阻止老年人失眠。而且，遇到睡眠问题后，不应过早服用安眠药。安眠药只能令大脑镇静，却不能帮大脑自然入睡，因此安眠药催眠不能替代大脑正常运转所需的自然睡眠周期 。（张章）
