多年以来，伴随着科学的飞速发展，逐渐有警惕的声音开始质疑，人类有一天会不会像电影《十二只猴子》里描述的那样，在实验室里制造一种致死疾病，并释放到全世界。人类制造致死病毒并不仅限于理论，加拿大阿尔伯塔大学的科学家最近实践出真知，合成了一种与天花病毒有亲缘关系的病毒。
在长达几个世纪的时间里，天花病毒一直是猖狂的魔鬼，在全球的努力下，1980年之后人类才宣布彻底摆脱了天花的恐怖统治。但是部分科学家仍然担心一些生物学技术的发展能够让它们复活——比如能够组合遗传密码传达的信息、制造病毒的合成生物学。
由医学微生物及免疫学教授David Evans带领的团队以10万美元的较低成本完成了这次创举，他们的成果于2017年7月6日被《科学》网站报道。这条新闻很快就吸引了人们的关注。这个加拿大团队创造的马痘病毒即使泄漏，对人类的健康也不具有威胁，甚至对马的健康都不构成威胁。而将DNA片段组合成一个正确序列的病毒的这种实验，我们人类也不是第一次在做了。
“这是现代科技显示威力的一个例子。”美国国家过敏及传染病研究所主任Anthony Fauci博士表示。据报道，纽约州立大学石溪分校的Eckard Wimmer和他的团队在2002年从零开始合成了脊髓灰质炎病毒，之后合成生物学威胁论的声音就一直挥之不去。
与痘病毒相比，脊髓灰质炎病毒更小，功能也更为简单。但是关注这一领域的科学家们担心突破障碍合成其他病毒仅仅是时间问题。世界卫生组织咨询委员会的成员Evans已经向委员会提出，他认为从合成天花病毒的研究来看，应当对科学保持警惕。
“事实上，从事此领域的人并没有对此感到震惊，因为我们已经连续好几年向世界卫生组织提出这个问题了。”他说，“这项技术已经变成了可能，我认为我们需要接受这个事实并且去推动它。”
Evans希望证明自己的观点。但在他的脑海里还有一个更大的目标，他试图利用研究中经常使用的牛痘病毒（另一与天花病毒具有亲缘关系的病毒）开发癌症疫苗，此疫苗能够激活免疫系统去攻击癌症细胞，了解如何合成牛痘病毒有利于加快开发癌症疫苗的进程。
与此同时，Tonix制药公司也对利用马痘病毒传递机制的新型天花疫苗产生了兴趣。这家公司因此决定资助Evans和他的团队制造在自然界几乎已经消失的马痘病毒。Evans在阿尔伯塔大学工作，在他的努力之下，研究项目获得了学校的支持。
但Fauci表示，如果是在美国，他这项研究能否顺利地完成还是个未知数。这个提议肯定会受到多层的审批，他并不能确定项目最终能否获得通过。
这些被认为有安全威胁的项目需要经历不同层级的审批，这是美国多年来激烈争论后的结果。这类研究通常被称为双用途研究（dual use research of concern，DURC），它们可以用于造福人类的领域，也有可能引发灾难，因此需要确保这类研究不会使病原体武器化。
2011年的一项研究就曾经引发激烈的讨论，一名荷兰科学家利用美国政府的资金改造了鸟类的H7N9流感病毒，使其能够在雪貂群体中传播。而雪貂经常被应用于人类流感病毒研究中，因为能够感染它们的病毒也能感染人类。
哈佛的流行病学教授Marc Lipsitch就是反对阵营中的一员，他一直反对这类流感研究，坚持提议限制这类可能被用于邪恶目的的项目。被问到Evans的工作时，他表示，相较于这项工作本身而言，他更关注公众对这一消息的反应。“这类研究的实现途径会被写进文献和报道，这也许会引发那些居心不良的人的注意，但是研究人员可能永远都意识不到这个问题。” Lipsitch说。
关于马痘的研究还没有被发表，事实上，这篇论文已被两家期刊拒稿。Evans也承认，对于下一次提交稿件的时候到底要披露多少技术细节，他也很犹豫。“我并不想在文章中写明如何制造病毒的细节步骤，如果你了解这个领域，你就会掌握重复这个实验的足够信息。如果你不了解这个领域，你大概也不具备这么做的合理动机，对吧？”他强调道。
Lipsitch认为Evans的态度虽然很端正，但也许有点过于乐观了，随着研究的深入，复杂的技术会变得越来越容易实现，政府或许就会对此放松监管。美国国立卫生研究院制定的规则主要用来约束从这个机构获得资助的研究人员，但是Evans的项目是由私人支持并且在美国之外进行的。“随着这项技术越来越廉价和简单，各方面的监管都将变得很艰难，有时政府的法律对那些从政府获得财政支持的机构很有效，但如果能从其他渠道获得资金，约束力就大打折扣了。” Lipsitch说。
撰文 Helen Branswell
翻译 撖静宜
