历经七年研究，中国科学家在业界首次发现蛹虫草能够合成抗癌药物——喷司他丁(pentostatin)。喷司他丁最早于1974年在细菌中被鉴定，1991年获美国FDA批准，成为抗毛细胞白血病的商业药物。
国际知名期刊Cell的子刊Cell Chemical Biology 19日在线发表了中国科学院上海植物生理生态研究所王成树研究组的最新研究成果：虫草素伴随保护分子喷司他丁的生物合成。
王成树19日在上海受访时介绍，说起虫草，人们容易想到的是冬虫夏草，但其实冬虫夏草只是虫草的一种，“虫草，既非虫，也非草，是真菌感染昆虫或蜘蛛后形成的菌虫复合体，在自然界有1000多种。”
虫草中，以冬虫夏草、蛹虫草和蝉花等较为知名。从古至今，关于虫草功效的记载很多，比如《本草纲目》中记载：“蝉花功同蝉蜕。明目，又止疟。”但关于虫草活性成分的研究十分欠缺。
虫草素最早于1950年在蛹虫草中被发现鉴定，具有抗菌、抗虫及抗癌等生物活性，但合成机理未知，导致学界及企业界争论不休，认为冬虫夏草等不同虫草具有合成虫草素的能力，也即抗癌功效。
王成树研究组完整解析了虫草素在蛹虫草中的生物合成机理，他们的研究还“意外”发现，蛹虫草能够合成具有抗癌活性的喷司他丁，为蛹虫草的抗癌活性提供了分子证据;并从基因及化合物水平证明了冬虫夏草和蝉花等其他种类不能合成具有抗癌活性的虫草素及喷司他丁。
另外，此项研究还表明，虫草素含量过高时会在真菌中引起细胞毒性，这意味着对于人类来说，也不宜摄入过量的虫草素。
据悉，该项工作得到了国家自然科学基金委员会重点项目及中国科学院战略先导B项目的资助;由研究生夏永亮和罗飞飞作为共同第一作者等完成。(完)
