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蜡烛竟是昆虫的分泌物?揭秘古代生产蜡烛的乔木“工厂”

来源:光明三农2023-11-24 16:36

  “蜡烛”的蜡为什么是虫字旁?其实,它在古代的来源并非是石油提炼,而是源自两种昆虫的分泌物。它们分别是蜜蜂分泌的蜂蜡(黄蜡)和白蜡虫分泌的白蜡。这就解释了蜡为何是虫字旁。在这两种蜡料中,白蜡的应用更广,它无臭而有光泽,呈结晶状,除了做蜡烛,精制后还可以入药,具有生肌敛疮、止血定痛以及治疗气管炎的功效。此外,它还可以作为工业上的润滑剂和防锈剂等。

  白蜡树与白蜡虫的“相爱相杀”

  白蜡虫是一种寄生性昆虫,当它们群栖于木犀科某些树木枝干上时,其雄性幼虫会分泌出一种具有特殊性质的脂类化合物,并将枝条包围起来,这会妨碍树木的光合作用和呼吸作用,危害树木生长,严重时甚至造成树木死亡。然而,另一方面,这种脂类化合物正是许多行业所需要的白蜡。所以,人们往往会主动放养白蜡虫以生产蜡源。最适宜放养白蜡虫的寄主植物是女贞树(Ligustrum lucidum)和白蜡树(Fraxinus chinensis),前者适宜于放养种虫,后者最适于产蜡,这也是白蜡树得名的由来。

  细心的人们在放虫后的白蜡树枝干上,会发现一种灰白色、柔软的棉絮状物质,这是白蜡虫分泌的白蜡。将这种白蜡小心地剥下来一团,放在预先加热的铁勺里,它会渐渐融化成液体;再将它冷置一小会儿,它又凝结成了半透明状固体。用这固体物作为门栓的润滑剂或者配上引线用于点火,效果与市售的油蜡无异。更奇妙的是,将它敷在流血的伤口上,马上就可止住血,有似“云南白药”般的神奇功效。

  中国用白蜡虫分泌物制作蜡烛始于宋代,较之宋代前用蜂蜡做蜡烛原料,虫白腊产量大、价格低廉,才使得蜡烛渐渐成了平民用品,普及开来。

  分清白蜡树与洋白蜡

  白蜡树作为古代的蜡烛“工厂”,在中国南北地区广泛分布,其栽培历史也颇为悠久。明清时期,全国范围内都开始广泛栽培白蜡树。需要注意的是,白蜡树与洋白蜡(Fraxinus pennsylvanica)有所不同。洋白蜡又叫美国红梣,原产于北美洲,引入中国栽培已久,同样分布于全国各地。

  两者的共同点在于:它们都属于同科同属的高大落叶乔木,叶片都是对生的大型羽状复叶,长度超过二十多厘米。所谓的羽状复叶是指在一个共同的叶柄或叶轴上着生若干小叶,小叶在叶轴的两侧排列成羽毛状,每片小叶有显著分离的基部,有时还各自具有小叶柄,但小叶柄下无芽(而完整概念的叶片必须柄下有芽)。两种树木的小叶数量都是单数,被称为奇数羽状复叶。

  洋白蜡的复叶(白瑞兴 摄)

  白蜡树的复叶(白瑞兴 摄)

  第二,白蜡树和洋白蜡的花都是大型的圆锥花序。第三,两种树的果实周边都有“翅膀”,这些薄翅状附属物使果实干燥后可以随风飞舞,被风带到离母树很远的地方,从而增加繁殖概率。

  白蜡树和洋白蜡虽然有许多相似之处,但也有一些明显的不同。首先,洋白蜡的复叶有小叶7-9枚,而白蜡树的复叶只有小叶5-7枚。其次,白蜡树的树皮可以入药,古称“秦皮”,而洋白蜡树皮不能药用。最后,两者最明显的区别在于花序和果序的生长位置。白蜡树的花序/果序生长在当年枝(绿色嫩枝)的叶腋处,或者说花序/果序在枝头顶生;而洋白蜡花序/果序长在往年枝(棕灰色老枝)的叶腋处,或者说花序/果序从枝条中部抽生。

  下面二图为洋白蜡的果序:

  (白瑞兴 摄)

  (白瑞兴 摄)

  下图为白蜡树(中国白蜡)的果序:

  闻名世界的中国蜡

  白蜡主要在我国出产,中国人最早在1700多年前的汉魏时代开始养殖白蜡虫。从古至今,放养白蜡虫的树木都是白蜡树(中国白蜡)。峨眉山是中国白蜡之乡,唐代起峨眉白蜡列为朝廷贡品,因其具有独特疗效和无毒副作用,被历代医药家作为治病的圣药,载入医学典籍。约在19世纪中叶(清朝乾隆年间),白蜡传入欧洲,被西方称为“中国蜡”。随后“中国蜡”成为中欧贸易中的一项中国特产品,成为我国传统的出口商品,在国际市场上享有极高的信誉。如今,白蜡仍是峨眉山区部分农村的传统骨干产业,年产白蜡约占全国总量的70%。

  除了生产白蜡,白蜡树还是一个重要的优质用材树种。由于其木材纹理通直、质地柔软坚韧,可供制作家具和优质的武术器械,以及编制各种用具。在中国古代,白蜡杆曾被用作长枪和棍棒的制作材料,较为出名的“少林棍”就是用白蜡树制成的。

  此外,白蜡树地下根系发达,植株萌发力强,生长迅速,耐湿又耐干旱瘠薄,对土壤的适应性较强,甚至在轻度盐碱地也能生长。因此,白蜡树是防风固沙和护堤护路的极佳树种。在过去的黄河泛滥区,大片白蜡林构筑起一道“绿色长城”,成功堵住了肆虐的黄沙风口,使白蜡林围合的两千亩沙荒地变成了良田。后来,白蜡树又被引种到新疆沙漠和黄海海滨盐碱地,均对当地的环境防护改善起到了巨大作用。再加上白蜡树具有抗烟尘、二氧化硫和氯气的特性,很适合用作工矿厂区绿化防护林。

  近年来国家提倡发展花园城市,白蜡树以其干形魁梧、姿态优美、秋叶满树金黄,冬季落叶后枝杈遒劲舒展……又成为南北皆宜、美化城镇的好树种。

  科学性审核:胡冬梅 北京林业大学生物科学与技术学院高级实验师

  作者:王珏 北京林业大学副教授

  手绘插图:夏欣怡 北京科技大学附属中学学生

  编辑:武玥彤

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