在登陆火星耶泽罗陨石坑15个月后，美国宇航局（NASA）的“毅力”号火星车终于开始在这颗红色星球上寻找古代生命了。

　　近日，“毅力”号在陨石坑底部的一块岩石上磨出了一个5厘米宽的圆形岩面，而该陨石坑曾经是河流三角洲。这个三角洲形成于数十亿年前，一条消失已久的河流在该陨石坑中形成了一层又一层的沉积物，这也是NASA将火星车送到那里的主要原因。在地球上，河流沉积物中通常充满了生命。

　　新发现的地面图像显示出微小的沉积物颗粒。科学家希望这些颗粒中含有化学物质或其他生命迹象。

　　在接下来的几个月里，“毅力”号将探索这一三角洲区域，同时科学家将决定在哪里钻探和提取岩石样本。NASA和欧洲空间局（ESA）计划采集样本，并将它们送回地球进行研究，当然时间不会早于2033年，这将是首次从火星取回样本。

　　“毅力”号于2021年2月在距离三角洲边缘几公里的地方着陆。它在最初的几个月里花了很多时间探索陨石坑的底部。出乎意料的是，这里由火成岩构成，后者是由熔融物质冷却形成的。这是科学上的一大突破，因为科学家可以根据火成岩化学元素的放射性衰变确定其年代。但是许多研究人员希望“毅力”号能进入三角洲，在那里的细颗粒沉积物中最有可能找到火星生命的证据。

　　4月，“毅力”号终于抵达了三角洲。它很快发现了灰色薄层状岩石，这些岩石可能是由缓慢的河流或湖泊沉积物形成的。“毅力”号还发现了颗粒粗糙的砂岩，后者可能是在湍急的河流中形成的。这些岩石是研究火星上可能存在生命的绝佳环境目标。

　　随后，工程师又指挥“毅力”号驶向一个名为“玳瑁峡”的区域——“毅力”号目前正在那里工作。这块区域是由三角洲最底层岩层之一的砂岩形成的，后者是由耶泽罗古老河流形成的最古老岩石之一，因此这里是寻找古代生命迹象的绝佳地点。

　　执行这项任务的科学家正在考虑“毅力”号应该对哪块岩石进行采样，以收集地质上最多样化的宝藏。“毅力”号携带了43支样本管，每一支都比铅笔略粗。NASA和ESA计划装满大约30支样本管，并将其带回地球。

　　除了采集岩石样本，“毅力”号还在耶泽罗陨石坑有了其他发现，包括尘暴是如何将大量尘埃释放到空气中的，以及在火星富含二氧化碳的大气中声速如何波动。到目前为止，“毅力”号已经行驶了超过11公里，其在今年3月和4月30个火星日内行驶了5公里，创造了地外行驶距离的纪录。 （文乐乐）

　　《中国科学报》 (2022-06-14 第1版 要闻)